Crédito: Ciudad de Las Vegas
Siete estados de Estados Unidos dependen del agua en el río Colorado. Esos siete estados están divididos en estados de la cuenca alta: Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming, y estados de la cuenca inferior, Arizona, Nevada y California. En 1922, el suroeste americano era poco más que una zona árida con pocas ciudades. Nevada era una ciudad de remanso polvorienta con una población de poco más de 2.000 habitantes. Los Ángeles tenía una población de aproximadamente medio millón. Phoenix fue el hogar de unos 30.000.
Hoy en día, hay 1.7 millones de personas que viven en Phoenix con otros 4 millones en las comunidades circundantes. Los Ángeles es el hogar de 4 millones con otros 8 millones de almas dispersas en todo el área circundante. ¿Y Las Vegas? Ha crecido a 700.000 personas con otros 2 millones cerca. Todo ese crecimiento de la población ha sido posible gracias a una cosa: el acceso al agua dulce, gran parte del río Colorado.
¿Cuál es el significado de 1922? Ese es el año en que los estados de la cuenca alta y los estados de la cuenca baja firmaron un acuerdo legal que otorgó 7,5 millones de acres-pies de agua desde el río Colorado a cada grupo, un total de 15 millones de acres-pie. Eso era mucho más de lo que era necesario en ese momento y nunca se consideró la posibilidad de que nunca hubiera suficiente agua en el río para cumplir con la cuota asignada. Hoy en día, el Colorado suministra solo alrededor de 12 millones de acres-pies a los siete estados. Un acre-pie, en caso de que no esté familiarizado con el término, es la cantidad de agua necesaria para cubrir un campo de fútbol a una profundidad de un pie. Es igual a 326.000 galones o 1,2 millones de litros.
La abundancia de agua significaba que había suficiente para hacer florecer los desiertos. Los agricultores lo usaron para regar sus cultivos y, debido a que era tan barato, eligieron cultivar cosas como el heno, la alfalfa y la lechuga, todo lo cual necesita grandes cantidades de agua para crecer. La lechuga, en caso de que no lo supiera, es alrededor del 95 por ciento de agua.
Pero algo gracioso sucedió en el camino hacia el futuro. Lo único que nadie pensó que iba a pasar, sucedió. Esperaban que la cantidad de agua en Colorado se mantuviera constante, pero no lo ha hecho. Hoy en día, no hay suficiente para satisfacer las necesidades de todas las personas, granjas e industrias en el suroeste. No son noticias nuevas. Durante más de una década, los representantes de los siete estados han estado buscando una manera de lidiar con la disminución del suministro de agua, pero no han llegado a un acuerdo.
Por su parte, el gobierno federal ha desprendido, engatusado, fanfarroneado y amenazado a los estados para llegar a un acuerdo o enfrentar una resolución impuesta por el gobierno que no complacería a nadie. Nada funcionaba. Las conversaciones continuaron, pero no llevaron a ningún progreso. Y así, la semana pasada, el gobierno dijo que exigirá un nuevo esquema de asignación que entrará en vigencia en octubre, que es cuando expire el acuerdo actual. Los federales no tienen ninguna autoridad real sobre el río, pero sí controlan las presas en el lago Powell y el lago Mead, que tienen un efecto directo sobre la cantidad de agua que fluye por debajo de esas presas.
Una reducción del 40 por ciento
Según The Guardian, el nuevo plan de 10 años podría reducir la cantidad de agua asignada a California, Arizona y Nevada hasta en 3 millones de acres-pies por año, una reducción del 40 por ciento. Los estados de la cuenca baja verían su asignación reducida en 1,25 millones de acres-pies en 2027 y 2028, con la posibilidad de recortes más grandes, dependiendo de las condiciones. El plan está destinado a dar a los estados tiempo para llegar a una resolución final por su cuenta, una vez que descubran lo que sucede cuando su acceso al agua del río se reduce drásticamente.
“Esto solo patea la lata en el camino”, dijo Noah Garrison, investigador de agua del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UCLA, cuando el esquema del plan se hizo público por primera vez en julio. Él y otros están preocupados de que el plan federal limite la capacidad de los estados para avanzar y los encierre en negociaciones interminables. “Existe la posibilidad de consecuencias extremadamente graves si no abordamos esto”, dijo Garrison. “Estamos poniendo en riesgo el suministro de agua para 40 millones de personas”.
Se necesitan más de 3 millones de acres-pies de recortes para equilibrar la cuenca del río Colorado, aproximadamente una cuarta parte de su flujo promedio anual. Incluso esa cantidad puede no ser suficiente en años que son especialmente secos. “Para proteger mejor el sistema, es necesario que haya una escasez bastante significativa”, dijo el Dr. John Berggren, gerente de política regional de Western Resource Advocates. “Vamos a tener que hacer más”.
El Proyecto Arizona Central
Una de las rarezas del área es el Proyecto de Arizona Central, un canal de 366 millas de largo que corre hacia el sureste desde el lago Havasu hasta debajo de Tucson. Fue creado en 1968 para abordar la escasez de agua en el estado. Hasta 1968, la mayor parte de Arizona dependía del agua subterránea de los acuíferos debajo del estado, pero esos recursos se estaban agotando rápidamente.
Es justo decir que sin la PAC, Phoenix tal como la conocemos hoy en día no existiría. Si usted está volando en Sky Harbor, el aeropuerto que sirve a Phoenix y sus alrededores, a 35,000 pies verá comunidades de dormitorios por debajo de eso que se extienden hasta donde alcanza la vista. Ninguno de ellos estaría allí, sino por el agua que da vida del río Colorado que fluye a Phoenix a través de ese canal.
En el peor de los casos, en el que el agua en el río Colorado continúa disminuyendo en volumen, la PAC podría cerrarse por completo, lo que desencadena una crisis social y económica que los arizonenses se estremecen incluso para imaginar. “Están amenazando con cerrar el suroeste”, dijo Brenda Burman, gerente general de la PAC, al New York Times. “No es posible imaginarlo”. Sin el PAC, la gente en Arizona se vería obligada a depender de acuíferos que ya están agotados.
Pero para que la legislación creara la PAC a través del Congreso, Arizona hizo un trato fáustico con el estado de California: si el empuje llegaba a empujar, California tendría el primer reclamo sobre el agua del Colorado. Ahora el lobo está en la puerta y Arizona está a punto de cosechar la cosecha amarga.
En Phoenix, que recibe alrededor del 40 por ciento de su agua del canal, la alcaldesa Kate Gallego dijo que el gobierno federal debería recibir más para las plantas de purificación de miles de millones de dólares que convertirán las aguas residuales en agua potable. “Dadas las magnitudes de estos recortes, nos gustaría que dieran un paso adelante de una manera realmente grande y significativa”, dijo. Gallego comparó tal financiamiento con ayuda que ayuda a los estados costeros a reconstruir después de los huracanes, calificándolo de un tipo diferente de desastre. Por supuesto, la actual administración ha considerado adecuado desmantelar efectivamente FEMA, lo que hace que el plan del alcalde parezca un poco demasiado esperanzador.
La lucha entre varios grupos de interés hace que conseguir un acuerdo sea más difícil. Las comunidades tribales tienen una mayor prioridad en el esquema de distribución del agua suministrada por la PAC, que despierta la antigua animosidad entre los pueblos indígenas y los recién llegados que han acudido en masa al desierto. Las tribus sospechan que sus derechos de tratado serán anulados una vez más, sobre la base de un precedente histórico.
El Costo Del Agua
Uno de los factores que no se discuten es que los usuarios agrícolas e industriales se cobran mucho menos por el agua que reciben de la PAC que los usuarios residenciales. Esto resulta de que las autoridades locales y estatales quieren llevar el comercio a sus áreas para proporcionar empleos y crear una base impositiva. Pero si esas prioridades conducen al uso excesivo del agua disponible, puede que no haya agua para nadie a ningún precio.
Los lectores regulares, que están todos por encima de la media, saben instintivamente que la causa principal de estos problemas de agua es el cambio climático. Hay menos nieve en las Montañas Rocosas de lo normal y la nieve que cae se derrite más rápidamente debido a las temperaturas ambientales más altas. Pero los gobiernos siguen marchando hacia adelante como si nada estuviera sucediendo, alentado por grupos de interés especial financiados por compañías de combustibles fósiles.
Es perfectamente obvio que nos dirigimos a un acantilado climático, pero nadie está dispuesto o es capaz de tomar medidas evasivas por temor a ser expulsado del cargo por personas que no tienen idea de lo que está sucediendo a su alrededor y solo quieren que las cosas vuelvan a ser como solían ser.
Si la civilización falla, lo que muy bien podría, será porque la gente elige ignorar el consejo de los científicos, al igual que la Iglesia Católica se negó a reconocer el nuevo conocimiento sobre cómo funcionaba el mundo tal como fue descubierto por Galileo Galilei. La arrogancia de la ignorancia es desenfrenada sobre la tierra y puede muy bien ser el factor que empuja a la humanidad por el borde y hacia el abismo de abajo. La luz de la razón está saliendo por todo el mundo. Uno se pregunta si alguna vez volverá a aparecer.
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